In 1601, het jaar waarin Yppong in het vriendenboek schreef, kreeg de eerste Jezuïet toegang tot de keizerlijke Verboden Stad in Peking. Hiermee vervulde deze missionaris de droom van zijn voorganger Franciscus Xaverius.

Deze Franciscus doopte op de Molukken en in Japan duizenden mensen. Net voor hij China bereikte, in 1552, stierf hij op een eilandje vlak voor het vasteland.

De Antwerpse Jezuïeten wilden bijdragen aan de heiligverklaring van dit grote voorbeeld. Daarom bestelden ze bij Peter Paul Rubens een altaarstuk voor hun kerk. Hierop moesten de wonderen van Franciscus Xaverius worden afgebeeld. Figuren uit verschillende werelddelen, waaronder de 'Aziaat' en een man van kleur werden opgevoerd als getuigen van deze wonderen. In + 1618 werd het werk voltooid. Vier jaar later werd Franciscus Xaverius heilig verklaard. Het altaarstuk hangt nu in het Kunsthistorisch Museum in Wenen.

Het is aannemelijk dat Rubens de afbeelding van Yppong kende uit het vriendenboek en dat hij wist dat het hier om een Chinees ging. Rubens maakte eerst een tekening ter voorbereiding van zijn altaarstuk.

Dat de afgebeelde 'Aziaat' Yppong blijkt te zijn, heeft gevolgen voor deze twee werken van Rubens.

In het altaarstuk verwijst de Chinese figuur niet alleen naar de reikwijdte van de kerstening. Hij roept ook de herinnering op aan Franciscus Xaverius' onfortuinlijke overlijden, net voor hij China bereikte.

Rubens' tekening stond bekend als 'Man in Koreaans kostuum'.  In 2013 wijdde het Getty Museum er een grote tentoonstelling aan, inclusief Koreaanse activiteiten. Achteraf bezien een grote misser.

Over het afgebeelde schip op de tekening wordt in de literatuur helaas niets vermeld.

BRONVERMELDING

Thijs Weststeijn en Lennert Gesterkamp, A New Identity for Rubens’s 'Korean Man': Portrait of the Chinese Merchant Yppong,  2016, Netherlands Yearbook for History of Art / Nederlands Kunsthistorisch Jaarboek

Afbeelding 'Yppong', Album Amicorum, Nicolaas de Vriese, particuliere collectie

Afbeelding 'Man in Korean Costume', Peter Paul Rubens, about 1617. Black chalk with touches of red chalk in the face, 38.4 x 23.5 cm,  1617-1618, The J. Paul Getty Museum, Wikimedia Commons

Afbeelding 'De wonderen van St. Francis Xavier', Peter Paul Rubens, Google Art Project